新朝的灭亡发生在公元23年，而东汉却直到公元25年才开始。那么，这中间究竟发生了什么呢？ 在西汉末年，外戚掌握了实权，而王政君成为太后后，王氏家族逐渐成长为西汉朝廷中最强大的势力。到了王莽这一代，汉室已经逐渐衰弱，皇帝的血脉也变得断绝无继。王莽巧妙操作，轻而易举地篡夺了政权，建立了一个短暂的新朝。王莽这个人物，在当时的历史背景下，绝对是个异类。许多人把他称作“穿越过去的人”，虽然他在政治上搞得如火如荼，但最终却以惨败告终。公元23年，起义军成功推翻了王莽政权，结束了这场昙花一现的王朝。
而在此后不久，汉室的后代刘秀，于公元25年登基称帝，恢复了汉朝的政权。虽然当时的国力与西汉鼎盛时相比相差甚远，但东汉依然是一个不可忽视的大一统王朝。然而，仔细审视这段历史，我们会发现，从新朝灭亡到东汉建立之间，竟然存在着时间的空隙。按理说，朝代的更替应该是接续不断的，那为何会有这么一段空档期呢？这一切，还得从王莽之死谈起。 王莽的死，标志着新朝的灭亡。据史书记载，王莽是在一场起义的战乱中死于非命，这场起义的主力军正是绿林军。绿林军推翻了王莽政权后，立了刘玄为皇帝，称为更始帝。没过多久，刘玄名义上统一了全国，宣告光复了汉室。历史上将这个短命的政权称为“玄汉”。刘玄和刘秀是同宗同族，且辈分相仿，换句话说，他们是亲戚。事实上，在起义军初期，刘秀并未抱有什么雄图大志，他只不过是随大流的一个支持者。当时的刘秀，还是刘玄的下属。刘玄即位后，将刘秀任命为河北的封地之主。实际上，在此之前，刘秀并没有什么宏伟的抱负。他的愿望很简单，只想过一个安稳的生活，拥有一个不出众但体面的职位，以及一位貌美的妻子，这对于他而言，已足够满足一生的追求。 然而，更始帝刘玄却高估了自己恢复汉室的能力。在实际的政治权力中，刘玄能调动的军队寥寥无几，地方的军阀才是真正的决胜力量。刘秀来到河北后，逐渐萌生了自己的野心。他开始思考，如果像刘玄这样的人都能称帝，那他，刘秀，凭什么不行？因此，他开始谋划自己的未来，等待时机。在这期间，刘秀与刘玄之间的距离越来越远，实际上，刘秀已不再听从刘玄的命令。 更始帝虽然挂上了皇帝的名号，但他并没有足够的政治智慧来平衡各方的利益。全国各地的军阀看着这位造反上台的皇帝，心中难免有所觊觎。于是，起义和造反的浪潮愈演愈烈。最终，实力最强的赤眉军杀入长安，逼得刘玄投降。可惜，赤眉军并不打算给他留下活路，几日之后，更始帝便被处死。赤眉军随后立了另一个汉室后裔，刘盆子，作为新的皇帝。而在这一过程中，刘秀也不再按捺自己的雄心。在更始帝投降之前，刘秀早已开始了自己的帝王之路。 当时，各地的军阀纷纷称王称霸，刘秀的情况则是先称帝，后逐步夺回天下。东汉的建立并非一蹴而就，刘秀并没有立即掌控全局。在漫长的十多年里，他历经了不少的统一战争，终于扫清了各地的割据政权。直到这一刻，东汉才真正完成了汉室的光复。
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